В СССР молодёжные субкультуры в целом не отличались большим разнообразием. Причинами этого, вероятно, были цензура, недоступность зарубежной музыки и периодики, невозможность создания неподконтрольных комсомолу молодежных клубов. Наиболее массовым и заметным молодежным движением с конца 70-х до начала 90-х годов XX века явилась так называемая «Система» — контркультурное, демонстративно-карнавальное движение, субкультура которого была осно­вана на двух контркультурных стилях: хипповском и панковском.

Характерными аксессуарами неформалов (по преимуществу хиппи) считались:

• фенечки (браслеты из ниток или бисера),
• банданы,
• рваные джинсы.

Кроме «Системы», к «неформалам» относили и близкие по духу движения — КСП (клубы самодеятельной песни), «Фэндом». Неформалы вызывали жесткое неприятие у основной массы населения, что часто выливалось в стычки и драки. Основными врагами неформалов были люберы (подростки-«качки»). Неформалы старались избегать встреч с ними, даже будучи в численном превосходстве. Самое крупное столкновение было в 1987 году на Крымском мосту, много народу с обеих сторон было скинуто в воду. Движение люберов просуществовало несколько лет и в 1990 г. распалось, уступив место нарастающим неформалам.

В начале 90-х «Система» распалась на несколько относительно независимых субкультур (панки, металлисты, готы, ролевики и т. д.) и перестала существовать как целостное движение. Негласную поддержку неформалам оказывала «новая власть».

В настоящее время термин «неформалы» часто употребляется в качестве самоназвания представителями различных субкультур, противопоставляющих себя мейнстриму. В разговорной речи применяют и сокращенные формы — «нефоры», «ниферы» и т. д.